달 뒤편의 비밀은 여전히 많은 사람들에게 궁금증을 불러일으키는 주제입니다. 인류가 달의 뒷면을 직접 보기 시작한 것은 생각보다 오래되지 않았습니다.
1. 달 뒷면이 왜 보이지 않는가
달 뒷면이 보이지 않는 이유는 조석 고정이라는 현상 때문입니다. 달은 지구 주위를 공전하는 시간과 자기 축을 도는 자전 시간이 거의 같습니다. 이 때문에 지구에서는 항상 달의 같은 면만 볼 수 있고 반대쪽은 보이지 않습니다. 인류가 육안으로 관측할 수 있는 범위는 지구와 마주하는 전면뿐이며, 나머지 절반은 영원히 가려져 있는 셈입니다. 이러한 구조는 태양계의 다른 위성에서도 발견되지만, 달의 경우 인류와 가장 가까운 천체라는 점에서 특별한 의미를 가집니다.
과거에는 달 뒷면에 외계 문명이나 신비한 구조물이 있을 것이라는 다양한 추측이 제기되었습니다. 그러나 이는 과학적 근거보다는 미지의 세계에 대한 호기심과 상상력에서 비롯된 것이었습니다. 달 뒷면을 정확히 알게 된 것은 1959년 소련의 루나 3호 탐사선이 세계 최초로 달 뒷면 사진을 촬영하면서부터입니다.
2. 달 뒷면의 지형과 특징
달 뒷면은 전면과 확연히 다른 지형적 특징을 가집니다. 우리가 보는 달 전면에는 ‘바다’라고 불리는 어두운 평원 지형이 많지만, 달 뒷면은 상대적으로 이러한 바다가 적고 대신 운석 충돌로 형성된 크고 작은 분화구가 빼곡히 분포합니다. 특히 달 뒷면의 지각은 전면보다 두꺼워서 용암이 표면까지 잘 도달하지 못했고, 이로 인해 전면에서 보이는 광활한 현무암 평원 대신 거친 산악 지형이 넓게 자리하고 있습니다.
대표적인 달 뒷면 지형으로는 ‘남극-에이트켄 분지’가 있습니다. 이는 지름 약 2500킬로미터, 깊이 최대 8킬로미터에 달하는 태양계에서 가장 큰 충돌 분지 중 하나입니다. 이 거대한 분지는 달의 형성과 진화 과정을 이해하는 중요한 열쇠로 평가받고 있습니다. 달 뒷면은 지구로부터 직접 통신이 불가능하다는 점도 특징입니다. 달이 지구를 가려 전파가 닿지 않기 때문에 탐사선은 중계 위성을 사용해야만 합니다.
3. 달 뒷면 탐사의 역사와 기록
달 뒷면 탐사는 인류의 우주 탐사 역사에서 중요한 이정표를 남겼습니다. 앞서 언급한 루나 3호가 1959년 최초로 달 뒷면 사진을 보내온 이후, 미국과 소련은 달 탐사 경쟁을 이어갔습니다. 하지만 아폴로 유인 탐사 계획에서도 인류는 달 뒷면에 착륙하지 못했습니다. 이유는 달 뒷면에서 지구와 직접 통신이 불가능해 안전 확보가 어렵기 때문이었습니다.
21세기에 들어서면서 중국이 달 뒷면 탐사에서 새로운 전기를 마련했습니다. 2019년 1월, 중국의 창어 4호 탐사선이 세계 최초로 달 뒷면 착륙에 성공했습니다. 창어 4호는 남극-에이트켄 분지 안에 위치한 폰 카르만 분화구에 착륙하여 로버 위투 2호를 통해 지형을 조사하고 토양 분석을 진행했습니다. 이 과정에서 지하 구조, 방사선 환경, 토양 조성 등 다양한 과학적 데이터를 수집했습니다. 이는 향후 달 뒷면 기지를 건설하거나 심우주 탐사 전초기지로 활용하는 데 중요한 기초 자료가 되고 있습니다.
4. 앞으로의 달 뒷면 탐사 계획
달 뒷면은 아직 미지의 영역이 많아 각국이 탐사 계획을 세우고 있습니다. 미국 NASA는 아르테미스 계획을 통해 달 남극 지역에 유인 착륙을 추진하고 있으며, 그 과정에서 달 뒷면의 지질 조사와 자원 탐사도 병행할 예정입니다. 남극 지역에는 영구 그늘 지역이 있어 물 얼음이 존재할 가능성이 크고, 이는 장기 우주 거주와 연료 생산에 중요한 자원이 됩니다.
중국은 창어 6호를 2026년 발사하여 달 뒷면에서 시료를 채취해 지구로 가져오는 계획을 진행 중입니다. 유럽 우주국과 일본 우주항공연구개발기구 또한 달 뒷면 탐사 협력 프로젝트를 검토하고 있습니다. 향후 10~20년 안에 달 뒷면에 장기 체류형 기지가 건설될 가능성도 있습니다. 이러한 기지는 우주 방사선 연구, 천문 관측, 화성 탐사 준비 등 다양한 목적으로 활용될 수 있습니다.
달 뒷면은 단순한 미지의 공간을 넘어 인류의 우주 진출 전략에서 핵심적인 위치를 차지합니다. 조석 고정이라는 천문학적 현상 속에 가려져 있었던 이 영역은 기술 발전과 국제 협력을 통해 점차 그 모습을 드러내고 있습니다. 앞으로의 탐사가 달 뒷면의 비밀을 더 깊이 풀어내고, 나아가 인류의 우주 시대를 한층 가속할 것이라 기대됩니다.